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L’ancienne usine de la famille Brown devenue aujourd’hui l’usine WestRock de La Tuque.
LA FAMILLE BROWN
Le secteur du lac Saint-Louis fut parmi les premiers quartiers à se développer. Véritable poumon de la ville, c’est à proximité que débute l’histoire de la famille Brown et celle d’une usine qui contribua grandement au développement de La Tuque.
Construction de la conduite d’eau reliant l’usine au lac Parker, vers 1917-1918.
Barrage, usine et papier kraft
Opérateurs de moulin à scie depuis 1865 au New Hampshire, les Brown sont attirés par nos forêts et le potentiel hydroélectrique de la région. En 1904, ils font un premier voyage exploratoire sur nos terres. Très vite, ils y fondent la Québec and Saint Maurice Industrial Company, acquièrent les droits d’exploitation des chutes et deviennent, dès 1907, le plus important propriétaire privé de terres boisées au Québec. En 1909 débutera la construction d’un barrage et d’une usine de pâte de bois. L’usine – devenue la Brown Corporation en 1917 – sera reconnue comme le premier moulin à papier « kraft » au Canada en 1928. En quête d’une eau plus pure pour produire du papier plus blanc que blanc, la voilà qui lorgne du côté du Grand-lac-Wayagamac. En 1935, la Brown installe, à grands frais, une conduite d’eau de 1,12 mètre (44 pouces) de diamètre sur 13 km soit la distance séparant le moulin du lac. Dès 1940, leur centrale hydroélectrique comblera à la fois les besoins de la ville et de l’usine.
Des gens de coeur
« La Providence nous a donné la fortune. À nous de partager cette richesse avec les ouvriers » disait souvent l’un des fils. Ainsi, chaque Noël, ils offrent une dinde à chaque employé marié. Dès 1920, ils créent une infirmerie qui s’assure de la santé des travailleurs et de la population. À la même époque, ils construisent une ferme où un dépôt de lait distribue jusqu’à 500 pintes par jour aux familles démunies.
Bouillon de culture
De petit village, La Tuque devient un théâtre animé. L’usine y est le moteur d’un quartier effervescent où les Brown construiront l’église St-Andrew et le High School. Pour cette famille généreuse, l’éducation, la religion et les loisirs sont la clé d’une ville en santé. En témoignent encore aujourd’hui les nombreux sentiers pédestres et pistes de vélo de montagne, de quad et de motoneige accessibles à tous via un pont suspendu datant de 1908, l’un des plus vieux au Québec.
La Brown vend ses parts en 1954. Aujourd’hui propriété de WestRock, le 1000, rue de l’Usine demeure un élément phare de la ville. Le lac Saint-Louis est toujours alimenté par une arrivée d’eau glacée en provenance du lac Wayagamac. Le papier plus blanc que blanc a toujours ses adeptes!